定性研究是以文字敘述為材料（data）、以歸納法（inductive approach）為論證步驟、以建構主義為前提的研究方法。研究者承認自己的立場性，堅持自己的立場，從個案開始，從個案出發，用數據說話，解釋個案材料的內在邏輯。研究者把自己沉浸到豐富的材料中，從當事人的話語、立場尋找出當時人到底想說什么，看他是怎么說的，追究出他所表達的是一種怎樣的思路。根據這些關鍵話語找出主題思想，歸納出主題。定性研究通常意味著三個概念：①建構的研究認識論(即基于認識知識的后現代、結構主義或自然主義范式的方法)；②具體的研究戰略，如研究設計是針對解釋和揭示事物、現象和事件，而不是總結出可運用于更大范圍的因果關系；③具體的、不需要涉及數字的技術，如訪談、觀察和實物分析。Gabrielian, Vatche: “Qualitative Research Methods: An overview”, Handbook of Research Methods in Public Administration, Marche Dekker, Inc New York, 1999.定性研究有時也被稱為質性研究，它們都來自同一個英文詞“qualitative research”，是相對于定量研究（quantitative research）而言的。